Классическим трудом, где отражены основные педагогические идеи и взгляды Конфуция, является трактат «Беседы и суждения» (Лунь). В начале нашей эры (начиная со II в. н. э.) трактат сделался обязательным для заучивания наизусть, а Конфуций стал почитаться наряду с предками, природой и Богом, наделяя его сверхъестественными качествами.
Конфуций происходил из семьи обедневших аристократов-чиновников и военных; долгое время зарабатывал средства к существованию преподаванием морали, языка, политики и литературы. Источником наших знаний об учении Конфуция являются записи его бесед и высказываний, сделанные учениками и последователями.
В 523 г. до н. э. Конфуций создал первую частную школу в мире «по воспитанию человеческих характеров», где прошло обучение до трех тысяч учеников. Методика преподавания строилась на диалогах учителя с учениками, причем к каждому применялся индивидуальный подход.
Конфуций одним из первых сформулировал идеал всестороннего, гармоничного развития личности, обладающей такими качествами, как благородство и великодушие, почтительность, стремление к истине, правдивости, к постоянному самосовершенствованию.